Les origines du parachutisme restent toujours floues de nos jours, mélange de légendes et d’histoires plus ou moins loufoques, il est difficile de dire qui est le premier individu à avoir utilisé un parachute ou une invention similaire pour sauter dans le vide. Depuis la nuit des temps, les hommes ont eu le désir de voler et de planer comme des oiseaux. Les récits faisant état d’hommes volant ne manquent pas dans l’histoire. On peut notamment remonter jusqu’à l’Antiquité, avec la légende d’Icare dans la mythologie grecque, ce fils d’architecte athénien qui est mort après avoir volé trop prêt du soleil.
La Chine : Un possible berceau du parachutisme ?
Dans l’histoire de la Chine, il existe une légende concernant l’empereur Shun (souverain mythique de l’antiquité chinoise, appartenant au groupe des Cinq empereurs). Ce récit qui se déroule près de 2000 ans avant JC, conte l’histoire de cet empereur contraint de sauter d’une tour en feu pour échapper à une mort atroce. Mais pour ne pas s’écraser au sol, l’empereur aurais eu cette ingénieuse idée d’utiliser à bout de bras deux grands chapeaux de bambou pour freiner ça chute.
De l’invention du parachute au premier vol
Léonard de Vinci était un inventeur hors pair, en avance sur son temps, qui rêvait de découvrir comment permettre à l’homme de voler. A l’origine de nombreux principes tel que la machine à décollage vertical, il sera également le premier à imaginer et dessiner un parachute. Un dispositif en forme pyramidale et aux armatures rigides auquel est suspendu un homme, mais qui n’aura cependant jamais fait l’objet d’aucun lancement.
Il faudra attendre les années 1700, pour que l’on puisse trouver traces des premières tentatives d’utilisation de dispositif pour freiner une chute dans les airs. En 1783, le physicien et inventeur français Louis-Sébastien Lenormand effectue un saut de la tour de l’observatoire de Montpellier avec un parachute doté d’un cadre rigide en bois. Mais il faudra attendre 1797, pour voir André-Jacques Garnerin effectuer le premier saut à haute altitude avec l’utilisation d’un parachute non rigide.
André-Jacques Garnerin est aujourd’hui considéré comme le premier parachutiste, au sens où il est le premier à avoir utilisé un dispositif s’apparentant au parachute moderne.
L’évolution du parachutisme jusqu’à la seconde guerre mondiale
Longtemps considéré comme un accessoire d’acrobates, le parachute va considérablement évoluer durant le 18 et 19eme siècle. Passant de dispositif pour sauver des vies, il va devenir durant l’entre deux Guerres Mondiales un accessoire indispensable pour l’évacuation d’aéronef, le largage d’armes et de nourriture …
Mais c’est avec la seconde guerre mondiale que le parachutisme militaire va connaitre un véritable essor. Il va jouer un rôle considérable dans la mise en place de stratégie et dans le sauvetage de vies alliées.
Le parachutisme moderne
Apres cette période sombre de l’histoire, le parachute ne va plus être seulement utilisé par les armées, mais également par des civils en quête de sensations fortes. C’est la naissance du parachutisme moderne. Au fur et à mesure de l’évolution technologique, le parachute au départ ventral va laisser place à un dispositif dorsal. Le parachutisme sportif est en train de naitre !
Dans les décennies suivant la Seconde guerre mondiale, les pratiquants de ce nouveau sport extrême vont faire évoluer le matériel et rapidement faire évoluer ce sport vers de nouvelles pratiques toujours plus extrêmes : saut de précision, voile contact, freefly, base jump, winguit ….